Frühlingsbrauch zwischen Sage und Wirklichkeit

Das Hexenfeuer gehört heute zu den bekanntesten Bräuchen der Walpurgisnacht im Harz. Wenn am Abend des 30. April vielerorts Feuer entzündet werden, treffen sich Menschen, um gemeinsam den Frühling zu begrüßen, Musik zu hören, zu tanzen und die Walpurgisnacht zu feiern.

Hinter dem Feuer steckt jedoch eine wesentlich ältere und vielschichtigere Tradition. Feuer galten in vielen europäischen Bräuchen als Zeichen von Licht, Wärme, Reinigung und Neubeginn. Im Harz sind insbesondere Osterfeuer seit Jahrhunderten überliefert. Nach der regionalen Überlieferung sollte das Feuer den Winter vertreiben und die heranwachsende Saat vor bösen Einflüssen schützen. Gleichzeitig verband man damit Vorstellungen von Fruchtbarkeit, Wachstum und einer guten Ernte.

Feuer als Zeichen des Frühlings

Der Übergang vom Winter zum Frühling war für die Menschen früher von großer Bedeutung. Ein langer Winter konnte für Mensch und Tier eine schwierige Zeit sein. Mit den länger werdenden Tagen begann dagegen eine neue Jahreszeit: Felder wurden vorbereitet, Tiere kamen wieder nach draußen und die Natur erwachte.

Das Feuer wurde dabei zu einem sichtbaren Zeichen dieses Wandels. Sein Licht und seine Wärme standen sinnbildlich für das Ende der dunklen Jahreszeit.

In der Vorstellung sollte das Feuer außerdem alles fernhalten, was dem neuen Jahr schaden konnte. Dazu gehörten Krankheiten, Unheil und in der volkstümlichen Vorstellung auch böse Geister oder andere schädliche Mächte.

Der Harzer Tourismusverband beschreibt die überlieferten Feuerbräuche entsprechend als Bräuche, die mit dem Vertreiben des Winters sowie mit Schutz, Fruchtbarkeit und Ernte verbunden wurden.

Das Feuer und der Hexenglaube

Später vermischten sich verschiedene Feuer- und Frühlingsbräuche mit den Vorstellungen von Hexen und Walpurgis.

Der Harz wurde besonders stark mit dem Hexenglauben verbunden. Der Brocken, der Blocksberg und der Hexentanzplatz bei Thale wurden zu wichtigen Schauplätzen der regionalen Sagenwelt. Zur Walpurgisnacht erzählen die Überlieferungen von Hexen, die durch die Nacht fliegen, sich versammeln und gemeinsam feiern.

So entstand das Bild des Hexenfeuers als Teil einer geheimnisvollen Frühlingsnacht: Die Flammen leuchten in der Dunkelheit, während Hexenfiguren, Teufel und andere Gestalten die Plätze bevölkern.

Historisch sollte man jedoch vorsichtig sein. Die heutigen Walpurgisfeuer lassen sich nicht einfach als unverändert überliefertes „Hexenritual“ aus vorchristlicher Zeit bezeichnen. Die Bräuche haben sich über viele Jahrhunderte verändert und unterschiedliche Traditionen miteinander verbunden.

Kein echtes „Hexenverbrennen“

Besonders wichtig ist die Unterscheidung zwischen dem heutigen Hexenfeuer und den historischen Hexenverfolgungen.

Wenn heute eine Hexenfigur auf einem Holzstapel sitzt und später verbrannt wird, handelt es sich um eine symbolische Darstellung innerhalb des Brauchtums. Es wird dabei kein Mensch bestraft oder verbrannt.

Die historischen Hexenprozesse waren dagegen reale Gerichtsverfahren, in denen Menschen der Hexerei beschuldigt wurden. Gerüchte, Denunziationen, Ängste und damalige Vorstellungen von Zauberei konnten dazu führen, dass Menschen verfolgt und vor Gericht gestellt wurden. In der damaligen Rechtspraxis konnte unter bestimmten Voraussetzungen auch Folter eingesetzt werden, um Geständnisse zu erzwingen.

Kam es zu einer Hinrichtung auf dem Scheiterhaufen, hatte dieser eine völlig andere Bedeutung als das heutige Festfeuer: Er war Bestandteil einer grausamen Strafpraxis und kein Frühlingsfest.

Deshalb wäre es historisch falsch, das heutige Hexenfeuer als eine Art Fortsetzung der damaligen Hinrichtungen darzustellen.

Die Hexenpuppe auf dem Feuer

Eine besondere Rolle spielt heute die Hexenpuppe. Sie wird vielerorts auf den Holzstapel gesetzt und gemeinsam mit dem Feuer verbrannt.

Die Puppe ist eine künstliche Figur und steht für die sagenhafte Hexengestalt der Walpurgisnacht. Ihre Verbrennung kann symbolisch als Teil des alten Motivs verstanden werden, das Böse, den Winter oder unerwünschte Kräfte zurückzuweisen.

Die heutige Verwendung der Hexenfigur gehört jedoch vor allem zur modernen Fest- und Veranstaltungskultur. Sie macht die Verbindung zwischen dem Feuer und der Harzer Hexensage sichtbar.

Gerade im Harz wurde die Hexengestalt im Laufe des 20. Jahrhunderts immer stärker zu einem festen Bestandteil der regionalen Walpurgisveranstaltungen. Heute gehören Hexen, Teufel, Feuer, Musik und Tanz zum typischen Erscheinungsbild vieler Veranstaltungen rund um den 30. April. Die Walpurgisnacht wird inzwischen in zahlreichen Harzer Orten gefeiert, darunter auch Thale.

Tanz in den Mai

Mit dem Feuer verbindet sich außerdem der „Tanz in den Mai“. Während die Walpurgisnacht in der Harzer Sagenwelt von Hexen und Teufeln geprägt ist, steht der Tanz in den Mai stärker für den Übergang in die warme Jahreszeit und das gesellige Feiern.

Beides hat sich in der modernen Festkultur miteinander verbunden.

Aus der geheimnisvollen Nacht der alten Geschichten wurde ein Fest, bei dem Menschen gemeinsam feiern, tanzen und den Beginn des Mai begrüßen. Im Harz erhält diese Feier durch die alten Hexensagen eine besondere Atmosphäre.

Der Wandel des Brauchs

Der heutige Brauch ist deshalb das Ergebnis einer langen Entwicklung.

Aus alten Feuer- und Frühlingsbräuchen entstanden unterschiedliche regionale Traditionen. Hinzu kamen die Vorstellungen von Hexen und Walpurgisnacht, die sich besonders im Harz stark entwickelten. Später wurden diese Elemente durch Literatur, Tourismus und öffentliche Veranstaltungen weiter verbreitet.

Ein gutes Beispiel dafür ist der Hexentanzplatz bei Thale. Der Ort ist heute eng mit der Walpurgisnacht verbunden und wurde zu einem wichtigen Schauplatz der modernen Harzer Hexenkultur. Die dortige Walpurgishalle wurde bereits 1901 errichtet und zeigt unter anderem Szenen aus Goethes „Faust“.

Damit wurde aus dem alten Sagenmotiv zunehmend ein Bestandteil der regionalen Kultur und des öffentlichen Feierns.

Sage und Wirklichkeit

Überliefert: Feuer sollten symbolisch den Winter vertreiben und Schutz, Fruchtbarkeit und Wachstum fördern.

Sagenhaft: Hexen versammeln sich zur Walpurgisnacht, tanzen um das Feuer und treiben dort ihr Unwesen.

Historisch belegt: Menschen wurden im Rahmen der Hexenverfolgungen tatsächlich verfolgt und teilweise hingerichtet.

Nicht richtig: Das heutige Hexenfeuer ist keine historische „Hexenverbrennung“.

Heute: Die Hexenpuppe und das Feuer gehören zur modernen Walpurgis- und Festkultur. Zusammen mit Musik und Tanz wird damit der Frühling begrüßt und die alte Sagenwelt des Harzes lebendig gehalten.

Das Feuer von heute erzählt deshalb nicht von einem tatsächlichen Verbrennen von Hexen. Es erinnert vielmehr an eine alte Vorstellungswelt aus Frühling, Licht, Schutz, Hexensagen und dem geheimnisvollen Charakter des Harzes.

Die Flammen brennen – aber die Hexe im Feuer ist nur eine Figur.

Was früher Angst machte, ist heute Teil einer lebendigen Tradition.