Im Winter 1691/1692 lebten im Haushalt des puritanischen Pfarrers Samuel Parris in Salem Village zwei Mädchen, die neun Jahre alte Elizabeth Parris und die elf Jahre alte Abigail Williams.
Die Mädchen zeigten ungewöhnliches Verhalten: Sie schrien, krümmten sich, klagten über Schmerzen und schienen zeitweise von etwas Unsichtbarem gequält zu werden. Die Menschen ihrer Umgebung fanden keine Erklärung dafür.
In der stark religiös geprägten Gemeinschaft wurde bald vermutet, dass übernatürliche Kräfte dahinterstecken könnten. Die Vorstellung, der Teufel könne Menschen verführen und Hexen könnten anderen Schaden zufügen, war damals tief verwurzelt.
Als die Mädchen weitere Personen beschuldigten, begann eine Kette von Verhaftungen, Verhören und Gerichtsverfahren.