Die Geburt des Deutschen Kaiserreichs (1871–1914)

Ein neues Reich entsteht

Am 18. Januar 1871 wurde im Spiegelsaal des Schlosses von Versailles ein neuer Staat ausgerufen: das Deutsche Kaiserreich. Der preußische König Wilhelm I. wurde zum Deutschen Kaiser proklamiert. Hinter diesem Ereignis standen Jahrzehnte politischer Auseinandersetzungen um die deutsche Einheit.

Bis 1871 hatte es keinen einheitlichen deutschen Nationalstaat gegeben. Das Gebiet des heutigen Deutschlands bestand aus zahlreichen Königreichen, Großherzogtümern, Herzogtümern, Fürstentümern und freien Städten. Zwar gab es bereits einen gemeinsamen Kultur- und Sprachraum, politisch waren die deutschen Länder jedoch lange voneinander getrennt.

Die Reichsgründung war deshalb ein gewaltiger Einschnitt. Sie schuf erstmals einen deutschen Nationalstaat – allerdings nicht als demokratischen Staat, der von einer gewählten Volksvertretung gegründet wurde. Entscheidend waren vor allem die deutschen Fürsten, die preußische Macht und die militärischen Erfolge der vorhergehenden Jahre. Historiker sprechen deshalb teilweise von einer „Revolution von oben“.

Das neue Reich bestand aus 25 Bundesstaaten und dem Reichsland Elsaß-Lothringen. Die einzelnen Länder behielten dabei erhebliche Eigenständigkeiten. An der Spitze des Reiches stand der Kaiser, während der preußische Ministerpräsident und zugleich Reichskanzler Otto von Bismarck die politische Entwicklung entscheidend prägte.

Wilhelm I. – der erste Deutsche Kaiser

Wilhelm I. war bereits seit 1861 König von Preußen. Mit der Reichsgründung wurde er zum ersten Deutschen Kaiser.

Seine Stellung war deutlich mächtiger als die eines modernen Staatspräsidenten. Der Kaiser ernannte den Reichskanzler, hatte großen Einfluss auf Außen- und Militärpolitik und verkörperte die monarchische Ordnung des neuen Staates.

Wilhelm I. wurde zum Symbol des neuen Reiches. Besonders seine Verbindung mit dem preußischen Militär prägte das öffentliche Bild. Uniformen, Paraden, Orden und militärische Traditionen gehörten sichtbar zum gesellschaftlichen Leben des Kaiserreichs.

Doch hinter dem Kaiser stand ein Mann, der die Politik des Reiches noch stärker beeinflusste: Otto von Bismarck.

Bismarck – der Mann hinter der Reichsgründung

Bismarck war seit 1862 preußischer Ministerpräsident und wurde 1871 der erste Reichskanzler. Er war konservativ, machtbewusst und ein außergewöhnlich geschickter Politiker.

Sein Ziel war zunächst nicht die Errichtung eines demokratischen Nationalstaates. Bismarck wollte vor allem die Macht Preußens sichern und die deutschen Staaten unter preußischer Führung zusammenführen.

Dies gelang ihm durch eine Mischung aus Diplomatie, politischem Druck und Krieg.

Die Kriege gegen Dänemark 1864, Österreich 1866 und schließlich Frankreich 1870/71 veränderten die politische Landkarte Europas. Nach dem Sieg über Frankreich schlossen sich auch die süddeutschen Staaten Bayern, Württemberg, Baden und Hessen-Darmstadt dem neuen Reich an.

Damit war der Traum von der deutschen Einheit erfüllt – allerdings in einer Form, die stark von Preußen geprägt war.

Ein Reich mit modernen Wahlen – aber ohne parlamentarische Regierung

Das Kaiserreich war politisch widersprüchlich.

Einerseits besaßen Männer bei den Reichstagswahlen ein allgemeines, gleiches und geheimes Wahlrecht. Das war im europäischen Vergleich durchaus fortschrittlich.

Andererseits hatte der Reichstag nur begrenzte politische Macht. Er konnte über Gesetze und den Staatshaushalt mitentscheiden, aber die Regierung war nicht von einer parlamentarischen Mehrheit abhängig. Der Reichskanzler wurde vom Kaiser ernannt und war ihm verantwortlich.

Das bedeutete: Die Bevölkerung durfte wählen, konnte aber die Reichsregierung nicht einfach durch eine Parlamentsmehrheit absetzen.

So entstand ein Staat, in dem moderne politische Beteiligung und monarchische Herrschaft nebeneinander existierten.

Bismarcks Kampf um die innere Ordnung

Bismarck musste das neue Reich nicht nur zusammenhalten, sondern auch mit seinen politischen Gegnern umgehen.

Besonders konfliktgeladen war der sogenannte Kulturkampf gegen die katholische Kirche und die Zentrumspartei. Bismarck befürchtete, dass die katholische Bevölkerung und das Zentrum die staatliche Einheit gefährden könnten.

Gleichzeitig entwickelte sich die Sozialdemokratie zu einer immer stärkeren politischen Kraft.

1878 reagierte Bismarck auf die wachsende sozialistische Bewegung mit den sogenannten Sozialistengesetzen. Sozialdemokratische Vereine, Versammlungen und Schriften wurden unter bestimmten Bedingungen verboten. Die Partei selbst konnte jedoch weiterhin bei Wahlen antreten.

Bismarck versuchte damit, die politische Arbeiterbewegung zu schwächen.

Gleichzeitig führte er etwas ein, das bis heute große Bedeutung besitzt: die staatliche Sozialversicherung.

Die ersten Sozialversicherungen

Bismarck erkannte, dass sich die soziale Frage nicht allein durch Verbote lösen ließ.

In den 1880er-Jahren entstanden deshalb die ersten staatlichen Sozialversicherungen:

• 1883 die Krankenversicherung

• 1884 die Unfallversicherung

• 1889 die Alters- und Invaliditätsversicherung

Damit wurde Deutschland zum Vorreiter eines staatlichen Sozialversicherungssystems.

Bismarcks Ziel war dabei nicht nur soziale Fürsorge. Er wollte auch die Arbeiterschaft stärker an den Staat binden und den Einfluss der Sozialdemokratie begrenzen.

Trotzdem wurden diese Versicherungen zu einem wichtigen Bestandteil des modernen Sozialstaates.

Die Industrialisierung verändert Deutschland

Während sich die Politik veränderte, vollzog sich gleichzeitig eine noch viel größere Umwälzung im Alltag der Menschen: Deutschland wurde zu einer Industriegesellschaft.

Fabriken entstanden, Eisenbahnstrecken wurden ausgebaut, Bergwerke vergrößert und Stahlwerke errichtet. Kohle, Eisen, Maschinenbau und später Chemie und Elektrotechnik entwickelten sich zu wichtigen Säulen der deutschen Wirtschaft.

Die großen Industriezentren lagen unter anderem im Ruhrgebiet, in Berlin und in Teilen Mittel- und Südwestdeutschlands.

Zwischen 1871 und 1910 wuchs die Bevölkerung des Deutschen Reiches von ungefähr 41 Millionen auf etwa 65 Millionen Menschen. Gleichzeitig zog es immer mehr Menschen vom Land in die Städte, wo Arbeitsplätze in Fabriken und Unternehmen entstanden.

Deutschland veränderte dadurch sein Gesicht.

Aus kleinen Städten wurden Industriezentren.

Aus Dörfern wurden Vororte.

Eisenbahnen verbanden Regionen miteinander.

Und Fabrikschornsteine wurden zu neuen Wahrzeichen der Städte.

Das Leben der Arbeiter

Für viele Arbeiter bedeutete die Industrialisierung zunächst jedoch keine Verbesserung des Lebens.

Die Arbeit in Fabriken, Bergwerken und Hütten war häufig körperlich schwer und gefährlich. Die Arbeitszeiten waren lang, die Löhne oft niedrig und die Wohnungen in den schnell wachsenden Städten teilweise überfüllt.

Viele Familien waren darauf angewiesen, dass mehrere Mitglieder zum Einkommen beitrugen.

Auch Frauen arbeiteten zunehmend außerhalb des Hauses, etwa in Fabriken, als Dienstmädchen oder später als Angestellte. Die Möglichkeiten waren jedoch stark von Geschlecht und sozialer Herkunft abhängig.

Die Arbeiterschaft entwickelte deshalb eigene Organisationen. Gewerkschaften, Arbeitervereine und die Sozialdemokratie gewannen an Bedeutung. Gemeinsam entstand eine politische und gesellschaftliche Gegenwelt zum bürgerlichen und konservativen Kaiserreich.

Arbeiterfamilien und das Leben zu Hause

Das Leben einer Arbeiterfamilie war oft von harter Arbeit geprägt.

Der Vater arbeitete beispielsweise in einer Fabrik, einem Bergwerk oder auf einer Baustelle. Die Mutter führte den Haushalt und verdiente je nach Situation zusätzlich Geld. Kinder mussten früh mithelfen.

In manchen Haushalten arbeiteten Kinder mit, obwohl die staatlichen Regelungen zur Kinderarbeit nach und nach verschärft wurden.

Die Familie lebte häufig auf engem Raum. Besonders in den schnell wachsenden Industriestädten entstanden Arbeiterviertel mit kleinen Wohnungen.

Gleichzeitig veränderte sich das Familienleben langsam. Schulbildung wurde wichtiger, Hygiene und medizinische Versorgung verbesserten sich allmählich, und mit steigenden Einkommen konnten sich Teile der Bevölkerung neue Konsumgüter leisten.

Das Kaiserreich war deshalb nicht nur eine Zeit von Armut und Not. Es war auch eine Epoche, in der sich die Lebensbedingungen langfristig modernisierten.

Bauern und das Leben auf dem Land

Trotz der Industrialisierung blieb die Landwirtschaft lange ein wichtiger Bestandteil des Deutschen Reiches.

1871 arbeitete noch fast die Hälfte der Erwerbstätigen in der Landwirtschaft. Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts ging dieser Anteil jedoch deutlich zurück.

Das Leben der Bauern unterschied sich stark von dem der Fabrikarbeiter.

Auf dem Land bestimmten Jahreszeiten, Wetter und Ernte den Alltag. Vieh musste versorgt, Felder bestellt und Ernten eingebracht werden. Maschinen erleichterten zunehmend die Arbeit, konnten aber auch dazu führen, dass weniger Arbeitskräfte benötigt wurden.

Viele Menschen verließen deshalb ihre Dörfer.

Sie gingen in die Städte.

Oder sie wanderten nach Übersee aus.

Dieser Wandel veränderte ganze Regionen.

Die Städte wachsen

1871 lebte noch ein großer Teil der Bevölkerung in Dörfern und kleinen Gemeinden. Bis 1910 hatte sich das Verhältnis deutlich verändert. Der Anteil der Menschen in Großstädten nahm stark zu.

Berlin, Hamburg, München, Köln und zahlreiche Industriestädte wuchsen rasant.

Mit den Menschen kamen neue Probleme:

Wohnungsnot.

Armut.

Abwasserprobleme.

Krankheiten.

Verkehrsprobleme.

Aber auch neue Möglichkeiten.

Elektrisches Licht, Straßenbahnen, Kaufhäuser, Warenhäuser, Zeitungen, Telefon und moderne Verkehrsmittel veränderten den Alltag.

Das Kaiserreich wurde zunehmend zu einer modernen Massengesellschaft.

Eine neue Mittelschicht entsteht

Neben Arbeitern und traditionellen Bürgern entstand eine wachsende Gruppe von Angestellten.

Sie arbeiteten in Büros, Banken, Versicherungen, Kaufhäusern, Verwaltungen und Unternehmen.

1882 gab es im Deutschen Reich nur rund 307.000 Angestellte. Etwa 25 Jahre später waren es bereits rund 1,3 Millionen. Besonders auch Frauen fanden zunehmend Beschäftigung in Büros und im Bereich moderner Kommunikation.

Diese neue Mittelschicht veränderte die Gesellschaft.

Nicht mehr nur Adel, Bauern und Handwerker bestimmten das soziale Bild. Ingenieure, Kaufleute, Beamte, Lehrer, Angestellte und Unternehmer wurden immer wichtiger.

Deutschland wird zur Wirtschaftsmacht

Um 1900 war Deutschland wirtschaftlich nicht mehr das rückständige Land, das es teilweise noch im frühen 19. Jahrhundert gewesen war.

Deutsche Unternehmen wurden international erfolgreich.

Die Stahlindustrie, der Maschinenbau, die chemische Industrie und die Elektrotechnik entwickelten sich besonders dynamisch.

Unternehmen wie Siemens, BASF, Bayer und zahlreiche Stahl- und Maschinenbaukonzerne machten Deutschland zu einem bedeutenden Industriestandort.

Wissenschaft und Technik unterstützten diese Entwicklung.

Universitäten, Forschungseinrichtungen und Unternehmen arbeiteten zunehmend zusammen.

Deutschland wurde damit zu einer der führenden Wirtschafts- und Wissenschaftsnationen der Welt.

Kaiser Wilhelm II.

1888 ging als „Dreikaiserjahr“ in die Geschichte ein.

Wilhelm I. starb, sein Sohn Friedrich III. wurde Kaiser, starb aber bereits nach wenigen Monaten an einer schweren Krankheit. Danach bestieg dessen Sohn Wilhelm II. den Thron.

Wilhelm II. war deutlich jünger als seine Vorgänger und wollte selbst stärker Einfluss auf die Politik nehmen.

1890 entließ er Bismarck.

Damit endete eine Epoche.

Bismarck hatte versucht, Deutschland durch ein vorsichtiges Bündnissystem und eine eher zurückhaltende Außenpolitik abzusichern. Unter Wilhelm II. veränderte sich der außenpolitische Kurs zunehmend. Deutschland trat selbstbewusster und teilweise aggressiver als Weltmacht auf.

Deutschland will Weltmacht sein

Deutschland wollte nun nicht mehr nur eine europäische Großmacht sein.

Es wollte auch international stärker mitreden.

Der Staat baute seine Marine aus, erwarb Kolonien und beteiligte sich zunehmend am weltweiten imperialistischen Wettbewerb.

Diese Politik brachte Deutschland in Konkurrenz zu anderen europäischen Großmächten – besonders zu Großbritannien und Frankreich.

Gleichzeitig wurden die politischen Spannungen innerhalb Europas größer.

Das Wettrüsten nahm zu.

Militärbündnisse verfestigten sich.

Nationalismus gewann an Bedeutung.

Und die Vorstellung, dass ein starker Staat auch militärisch stark sein müsse, prägte Teile der Gesellschaft.

Das Kaiserreich zwischen Fortschritt und Widerspruch

Das Deutsche Kaiserreich war eine Zeit voller Gegensätze.

Es gab wirtschaftlichen Aufstieg, aber auch Armut.

Es gab moderne Technik, aber politische Einschränkungen.

Es gab Wahlen, aber keine parlamentarische Regierung im heutigen Sinn.

Es gab soziale Reformen, aber gleichzeitig die Unterdrückung der Sozialdemokratie.

Es gab wissenschaftlichen Fortschritt, aber auch Nationalismus, Militarismus und gesellschaftliche Ausgrenzung.

Gerade diese Gegensätze machen die Epoche so bedeutend.

Deutschland wurde moderner – aber seine politische Ordnung blieb in vielen Bereichen monarchisch und autoritär geprägt.

Der Harz im Kaiserreich

Auch im Harz waren die Veränderungen deutlich spürbar.

Der traditionelle Bergbau hatte weiterhin große Bedeutung, während Eisenbahn, Forstwirtschaft, Industrie und Fremdenverkehr neue Entwicklungen brachten.

Orte wie Goslar, Wernigerode, Quedlinburg, Blankenburg, Bad Harzburg und viele kleinere Harzstädte veränderten sich.

Die Eisenbahn erleichterte Reisen und Transport.

Der Harz wurde zunehmend auch als Erholungs- und Urlaubsziel entdeckt.

Für die Bevölkerung bedeutete die neue Zeit gleichzeitig Chancen und Unsicherheit. Alte Berufe verschwanden oder veränderten sich, während neue Arbeitsmöglichkeiten entstanden.

Die Landschaft des Harzes blieb zwar bestehen – doch das Leben der Menschen darin wurde moderner.

1914 – eine Epoche geht zu Ende

Im Sommer 1914 begann der Erste Weltkrieg.

Damit endete die Zeit, in der sich das Kaiserreich wirtschaftlich und politisch zur europäischen Großmacht entwickelt hatte.

Zunächst stellte sich ein großer Teil der Bevölkerung hinter die Regierung und den Krieg. Doch der Konflikt entwickelte sich zu einem jahrelangen Massenkrieg.

Millionen Menschen wurden eingezogen.

Familien mussten ihre Männer, Söhne und Brüder an die Front verabschieden.

Die Wirtschaft wurde auf den Krieg ausgerichtet.

Versorgung und Alltag wurden zunehmend schwieriger.

Der Krieg sollte schließlich nicht nur Europa verändern, sondern auch das Deutsche Kaiserreich selbst zerstören.

1918 endete die Monarchie.

Wilhelm II. ging ins Exil.

Das Kaiserreich war Geschichte.

Eine Gesellschaft auf dem Weg in die Moderne

Die Jahre von 1871 bis 1914 waren damit weit mehr als die Geschichte eines Kaisers oder eines Reichskanzlers.

Es war die Zeit, in der sich Deutschland grundlegend veränderte.

Menschen zogen vom Land in die Städte.

Fabriken ersetzten traditionelle Arbeitsformen.

Eisenbahnen verkürzten Entfernungen.

Elektrizität veränderte den Alltag.

Zeitungen und neue Medien machten Politik zu einer Angelegenheit für Millionen.

Arbeiter organisierten sich.

Frauen begannen stärker in das öffentliche und berufliche Leben vorzudringen.

Unternehmer bauten riesige Industriebetriebe auf.

Wissenschaftler und Ingenieure entwickelten neue Technologien.

Und gleichzeitig hielten Kaiser, Adel und Militär an alten Machtstrukturen fest.

Sage und Wirklichkeit

Das Deutsche Kaiserreich ist keine Sage, sondern eine historisch gut dokumentierte Epoche. Dennoch entstanden bereits zu seiner Zeit zahlreiche Bilder und Legenden über Kaiser, Helden, Schlachten und den Aufstieg Deutschlands.

Besonders Kaiser Wilhelm I. wurde nach seinem Tod stark verklärt. Denkmäler, Gedenkfeiern und patriotische Darstellungen machten ihn zu einem Symbol der Reichsgründung.

Auch Bismarck wurde zu einer beinahe legendären Gestalt. Überall im Deutschen Reich entstanden Bismarcktürme, die an den ehemaligen Reichskanzler erinnerten.

Hinter diesen Denkmälern stand jedoch eine komplizierte Wirklichkeit.

Das Kaiserreich war weder nur eine glanzvolle Zeit von Kaisern und prachtvollen Uniformen noch ausschließlich eine Epoche von Armut und Unterdrückung.

Es war eine Zeit des gewaltigen Wandels.

Das Erbe des Kaiserreichs

Als 1914 der Erste Weltkrieg begann, war Deutschland eine der mächtigsten Industrie- und Wissenschaftsnationen Europas.

In nur wenigen Jahrzehnten hatte sich das Land von einer überwiegend landwirtschaftlich geprägten Gesellschaft zu einer modernen Industriegesellschaft entwickelt.

Doch der wirtschaftliche Fortschritt hatte die politischen Spannungen nicht beseitigt.

Das Kaiserreich blieb ein Staat, in dem alte monarchische Strukturen und moderne gesellschaftliche Kräfte miteinander rangen.

Vielleicht liegt gerade darin die Bedeutung dieser Epoche:

Das Deutsche Kaiserreich brachte Deutschland mit gewaltiger Geschwindigkeit in die Moderne – doch politisch blieb es zwischen Vergangenheit und Zukunft gefangen.

Die Menschen lebten zwischen Kaiser und Fabrik, zwischen Dorf und Großstadt, zwischen Tradition und technischem Fortschritt.

Und als 1914 der Krieg begann, ahnte kaum jemand, dass damit die letzten Jahre einer Welt begonnen hatten, die nur wenige Jahre später verschwunden sein würde.